Los autos chinos están acelerando la demanda global de combustible

Un interesante artículo del Washington Post que analiza el impacto que la creciente economía china reflejada en su parque automotor tiene sobre la demanda mundial de combustible.

Sigue entonces, mi traducción del texto:

“En China, el tamaño importa”, dice Zhang Linsen, de 44 años de edad, fundador de una empresa de diseño gráfico. “La gente quiere tener un coche que muestre su condición en la sociedad. Nadie quiere comprar autos pequeños”.

Zhang gira las ruedas de su Hummer, también llamado “hanma” o “feroz caballo” en chino, y pisa el acelerador.

La venta de coches en China explotó, y no sólo de coches comunes, sino también vehículos utilitarios y camionetas. En otros lugares del mundo, la popularidad de estos vehículos ha caído a medida que el costo del petróleo aumentaba. Pero en China, el número de todo terrenos vendidos aumentó un 43 por ciento en mayo en comparación con el año anterior, y los automóviles de gran tamaño incrementaron sus ventas un 15 por ciento.

De hecho, la demanda china es uno de los grandes motivos de la dramática escalada de los precios mundiales del petróleo.

China por sí sola representa aproximadamente el 40 por ciento del reciente aumento de la demanda de petróleo del mundo, ya que está quemando el doble de petroleo del que quemaba hace una década. Hace quince años, casi no había automóviles privados en el país. A finales del año pasado, el número había llegado a 15,2 millones.

En la actualidad hay más Buicks – el venerable coche “barco” de lujo de NorteAmérica- vendidos en China que en Estados Unidos. La demanda de Hummers ha sido tan fuerte que a partir de este año, los consumidores chinos puedan comprar un vehículo del mismo estilo militar llamado “Predator” en más de 25 nuevos concesionarios.

Sin embargo, la fuerte demanda de petróleo no se limita a China y sus automóviles. Desde que un grupo inversor encabezado por un abogado de Nueva York y New Haven, Conn, banquero surgió con la idea de la utilización de petróleo para el alumbrado de Pensilvania en la década de 1880, el petróleo ha sido un componente esencial de la era industrial. Es el combustible de buques, aviones y automóviles, y se usa para producir asfalto, calefacciona nuestras casas, y del él derivan lubricantes, plásticos y otros productos petroquímicos.

Los Estados Unidos son el mayor consumidor de petróleo, a través de la quema de más de 20 millones de barriles por día según datos del año pasado. Este año, EE.UU. está en camino de la primera disminución en más de 25 años, como resultado de los altos precios del combustible y una débil economía. Sin embargo, aproximadamente una de cada ocho barriles de petróleo producidos en todo el mundo, termina en el depósito de combustible de un coche o camión americano.

La demanda en muchos países en desarrollo, mientras tanto, se está acelerando a causa de la propagación del estilo de vida de la clase media y las políticas populistas que subvencionar el combustible para que se mantenga barato.

El gobierno de India, por ejemplo, gastará 24,5 miles de millones de dólares este año en subsidios de petróleo. Ese monto incluye las reducciones a los subsidios que dieron lugar en junio a dando lugar a disturbios por los altos precios del gasoil que utilizan la mayor parte de los vehículos del país, y otros productos derivados del petróleo. “El alza en los precios de los combustibles durante el mes pasado ha hecho poco para amortiguar el aumento de la demanda de diesel”, dijo Seema Desai, analista de la Eurasia Group. Los indios están pagando alrededor de $ 3,60 por galón de diesel, muy por debajo de precios de mercado, y la demanda sigue creciendo a una tasa anual de más del 20 por ciento

Los países productores de petroleo son incluso más generosos con sus ciudadanos. Por ejemplo, en Venezuela, la nafta cuesta 12 centavos por galón, en Irán cuesta 41 Ctvos, en Arabia Saudita cuesta 37 ctvos y en Rusia $3.90.

Todo este crecimiento no sirve para compensar que compensar las medidas de conservación adoptadas en los Estados Unidos, Europa y otras naciones industrializadas. Este año, el consumo combinado de China, India, Rusia y el Medio Oriental aumentará un 4,4 por ciento y por primera vez será superior al de los Estados Unidos, de acuerdo con el International Energy Agency.

Para los expertos en planificación energética del mundo industrializado, parece ser una cruel ironía, que llega después de un esfuerzo concertado por parte de los consumidores y los legisladores para disminuir el consumo. Si China sigue aumentando su consumo de petróleo al ritmo promedio de 6% a 7% al año, como lo ha hecho desde 1990, llegaría a tener el mismo consumo que Estados Unidos en 20 años

Pero China se defiende de las críticas diciendo que el consumo per capita en su país es solo una pequeña fracción del consumo de Estados Unidos. Por otra parte, todas las naciones industrializadas basaron su desarrollo en el uso de petróleo. Los chinos se preguntan: “¿Por qué debemos ser penalizados por llegar tarde al juego?

Si bien existen una serie de factores que contribuyen al aumento de la demanda de China, que incluyen un rápido desarrollo industrial y el acaparamiento por parte del gobierno para garantizar suministros adecuados para los Juegos Olímpicos de Pekín, el que tiene mayor impacto es el crecimiento de autos. Sin embargo, pese a este vertiginoso aumento de la cantidad de autos, menos del 4 por ciento del país posee uno. Es decir, 1,3 millones de personas. Estados Unidos estaba en esa posición en 1915.

“Todo el mercado de la energía del mundo ya se está viendo afectada por este país. ¿Se imaginan cuando 50 de cada 1000 personas en China sean propietarias de un coche?” pregunta Friedhelm Engler, director de diseño de General Motors y Shangai Automotive Industry en China.

Para la generación anterior, ser propietario de un automóvil era un privilegio para pocos (aquellos en el gobierno, los jefes de empresas de propiedad estatal y otras personas en posiciones de poder).

Pero a partir de 2000, China comenzó a promover agresivamente el consumo para equilibrar su economía basada en la exportación. Zeng Peiyan, que era entonces director del comité de planificación nacional, creó una lista de las cosas que los ciudadanos debían ser alentados a comprar. Los automóviles encabezaban la lista.

Pekín ha simplificado los procedimientos para la compra de automóviles, recortó los impuestos sobre las ventas y mejoró la disponibilidad de préstamos bancarios. Alentó a los gobiernos locales para crear más estacionamientos. Se prohibieron las bicicletas en algunas calles. Y construyeron miles de kilómetros de brillantes autopistas en todo el país.

En el ínterin, el combustible se ha mantenido artificialmente barato. Incluso después que se levantaran parcialmente las subvenciones el mes pasado, un galón de combustible en China cuesta sólo 3,40 dólares, muy por debajo de los precios de mercado.

En 2006, cuando China dio a conocer su más reciente “plan quinquenal”; un plan nacional de prioridades, que reflejaba una nueva conciencia ambiental del gobierno central que comenzó a alentar a los gobiernos locales para eliminar los desincentivos para los consumidores para comprar y a los fabricantes a producir coches pequeños.

Pero la ley que obligue a los gobiernos locales a revisar sus viejas prácticas aún está pendiente, y el cambio ha sido lento.

Otro de los factores que impulsan la venta de automóviles más grande en China es la rápida aparición de suburbios. Muchas de estas ciudades-satélite son versiones romántica de la forma en que los chinos imaginan a los Estados Unidos y otros países occidentales, ricos, con espaciosas villas y dos garajes de automóviles, grandes cajas de la cadena de tiendas, centros comerciales y parques de oficinas.

Yongping Zhai, especialista del Asian Development Bank, teme que los chines estén “comprando” el estilo de vida americano: “casas grandes, grandes aires acondicionados, grandes carreteras.” En comparación con el avanzado ritmo de construcción de carreteras, el transporte público se ha desarrollado lentamente.

Para alentar a los chinos para ser más amigables con el medio ambiente, General Motors, que ha ocupó el primer lugar de ventas de autos en China durante los últimos tres años, está preparando nuevos vehículos híbridos y automóviles que funcionan con combustibles alternativos.

Pero Zhang no espera que los consumidores chinos que cambien sus hábitos de compra con respecto a sus automóviles. “La economía de combustible es probablemente la última cosa que veríamos en China,” dice Zhang mientras conduce por los suburbios de Shanghai en su Hummer. Él dice que no está preocupado por llenar el tanque, incluso después de que el gobierno recortará los subsidios del petróleo el mes pasado, generando un aumento de los precios del combustible de alrededor del 18 por ciento.

Zhang compró el Hummer en 2006, y lo importó desde Estados Unidos, a un valor de 220.000 dólares, incluidos los altos gastos de envío y tasas de importación. “Se siente como un auto para hombres”, dijo.

El mes pasado, él y dos amigos crearon un sitio web que anunciaba la formación de un club del Hummer en Shangai.

Otros 20 propietarios lo contactaron por correo electrónico en un plazo de días. Entre ellos figuraban varios otros hombres de negocios, y también jefes de minas de carbón de las provincias del interior y tres treintiañeras mujeres que compraron identicos Hummers.

Zhang dijo que él y otros miembros del club estaban hablando para organizar viajes fuera de la ciudad, tal vez a las partes montañosas de la provincia de Sichuan para ayudar con los esfuerzos de reconstrucción en las zonas más afectadas por el reciente terremoto.

Por ahora, sin embargo, Zhang dice que esta feliz por poder utilizar su automóvil para visitar amigos, mientras tiene una gasta un galón de combustible por cada 17 millas de carreteras chinas que recorre.